धातुएँ सामान्यतः चमकीली और कठोर होती हैं, जबकि अधातुएँ सामान्यतः बिना चमक वाली और भंगुर होती हैं। आयोडीन अधातु होते हुए भी चमकीला है।
धातुओं को पीटकर चादर और खींचकर तार बनाया जा सकता है; यह गुण आघातवर्धनीयता और तन्यता कहलाता है। अधातुएँ सामान्यतः भंगुर होती हैं और उन्हें पीटकर चादर या तार नहीं बनाया जा सकता।
धातुएँ सामान्यतः ऊष्मा और विद्युत की अच्छी चालक तथा चोट करने पर ध्वनि उत्पन्न करने वाली होती हैं। अधातुएँ सामान्यतः इनकी कुचालक और अध्वनिक होती हैं।
धातुएँ सामान्यतः इलेक्ट्रॉन त्यागकर धनायन बनाती हैं, जबकि अधातुएँ इलेक्ट्रॉन ग्रहण करके ऋणायन बनाती हैं।
धातुओं के ऑक्साइड सामान्यतः क्षारीय होते हैं, जबकि अधातुओं के ऑक्साइड सामान्यतः अम्लीय होते हैं। उदाहरण के लिए, मैग्नीशियम ऑक्साइड क्षारीय और कार्बन डाइऑक्साइड अम्लीय प्रकृति का है।
इस प्रकार धातु और अधातु में चमक, आकार देने की क्षमता, चालकता तथा इलेक्ट्रॉन ग्रहण या त्यागने जैसे गुणों के आधार पर अंतर किया जाता है।