प्रकाश का प्रकीर्णन—नीला आकाश और रक्ताभ सूर्य

जब प्रकाश वायुमंडल के सूक्ष्म कणों से टकराकर सब दिशाओं में बिखर जाता है, तो उसे प्रकाश का प्रकीर्णन (Scattering) कहते हैं।

प्रकीर्ण प्रकाश का रंग इस बात पर निर्भर करता है कि कण कितने बड़े हैं। अत्यंत सूक्ष्म कण मुख्यतः कम तरंगदैर्ध्य वाले नीले प्रकाश का प्रकीर्णन करते हैं, जबकि बड़े कण अधिक तरंगदैर्ध्य वाले प्रकाश का भी।

किसी कोलॉइडी विलयन में कणों द्वारा प्रकाश के प्रकीर्णन से प्रकाश का मार्ग दिखाई देने लगता है, जिसे टिंडल प्रभाव (Tyndall effect) कहते हैं। घने वन में धुंध के बीच से आती सूर्य की किरणें इसी का उदाहरण हैं।

वायुमंडल के अणु बहुत सूक्ष्म हैं, इसलिए वे नीले प्रकाश का प्रकीर्णन अधिक करते हैं। यही प्रकीर्ण नीला प्रकाश हमारी आँखों तक चारों ओर से पहुँचता है, इसलिए स्वच्छ आकाश नीला दिखाई देता है।

यदि वायुमंडल न होता तो प्रकीर्णन भी न होता और आकाश काला दिखाई देता। इसीलिए किसी अंतरिक्षयात्री को आकाश नीले की अपेक्षा काला प्रतीत होता है।

सूर्योदय तथा सूर्यास्त के समय सूर्य का प्रकाश वायुमंडल की मोटी परतों से होकर आता है, इसलिए उसका नीला तथा कम तरंगदैर्ध्य वाला अधिकांश भाग रास्ते में ही प्रकीर्ण हो जाता है।

हम तक मुख्यतः अधिक तरंगदैर्ध्य वाला लाल प्रकाश पहुँचता है, इसलिए उस समय सूर्य रक्ताभ प्रतीत होता है। दोपहर में सूर्य श्वेत दिखता है, क्योंकि तब प्रकाश को वायुमंडल में कम दूरी तय करनी पड़ती है।

खतरे के संकेत लाल रंग के बनाए जाते हैं, क्योंकि लाल प्रकाश का प्रकीर्णन सबसे कम होता है और वह कोहरे या धुंध में भी दूर से दिखाई देता है।